根據(jù)朊病毒假說，致病蛋白質(zhì)PrPSc能在大腦內(nèi)自我復(fù)制，數(shù)量不斷增加，直至形成纖維，破壞神經(jīng)細(xì)胞，并最終殺死動(dòng)物。PrPSc和大腦中正常的蛋白質(zhì)PrPc具有相同的氨基酸序列，但卻折疊成不同的三維形狀。它能改變所遇到的任何PrPc的形狀，變形成為一個(gè)新的PrPSc分子，這個(gè)新生PrPSc分子反過來又可改變更多PrPc分子的形狀。盡管近來的研究已經(jīng)給朊病毒假說提供了強(qiáng)有力的支持，但還缺少一個(gè)重要的實(shí)驗(yàn)佐證：尚無人利用體外合成的純凈PrPSc誘導(dǎo)健康動(dòng)物患上朊病毒癥。 

    據(jù)4月22日出版的《細(xì)胞》雜志報(bào)道，美國(guó)得克薩斯大學(xué)加爾維斯敦醫(yī)學(xué)分部的神經(jīng)生物學(xué)家Claudio Soto及其同事正在接近這一目標(biāo)。為了制造更多PrPSc，Soto小組在試管中完成了20次“感染”過程。在第一次感染中，研究小組將健康腦組織和被羊瘙癢癥感染的動(dòng)物腦組織混合到一起。就像那些初次接觸病毒的動(dòng)物一樣，健康腦組織中的PrPc被轉(zhuǎn)變成了PrPSc。在接下來的若干次感染中，他們用前一次被感染的腦組織去感染新的健康腦組織。經(jīng)過這一過程，最初的少量啟動(dòng)分子產(chǎn)生了數(shù)十億個(gè)PrPSc分子。盡管部分羊瘙癢癥病源組織被帶入了最初的幾次感染過程，但它們最終也會(huì)被稀釋，直到從樣本中清除出去。不過，腦組織依然具有很強(qiáng)的傳染性，注入倉(cāng)鼠大腦后能有效地引發(fā)羊瘙癢癥。 

    加州大學(xué)舊金山分校的神經(jīng)生物學(xué)家Giuseppe Legname指出，問題在于，由于研究人員是從感染了羊瘙癢癥的腦組織入手，而不是純PrPSc，因此其他一些與羊瘙癢癥有關(guān)的因素可能和PrPSc一起被擴(kuò)增了。但Legname也表示，該系統(tǒng)可以用來檢測(cè)被感染動(dòng)物血液中的低水平朊病毒。他說，為了降低朊病毒通過食物或醫(yī)學(xué)血液制品傳播的幾率，這種檢測(cè)“絕對(duì)必要”。